Samorządowiec, ekonomista, wieloletni prezydent Poznania (1998–2014), pełnił także funkcję prezesa Związku Miast Polskich w latach 2003–2015. Obecnie jest uznanym ekspertem w dziedzinie finansów samorządowych i zarządzania administracją publiczną.
Samorządnością fascynuje się już od czasów studiów. W 1987 roku ukończył studia z zakresu planowania i finansów gospodarki narodowej na Akademii Ekonomicznej w Poznaniu, z wyróżnieniem broniąc pracę pt. „Samodzielność rad narodowych stopnia podstawowego w planowaniu terytorialnym. Analiza przepisów prawa i działalności praktycznej wybranych miast i gmin województwa poznańskiego”.
Grobelny w 1989 roku zapisał się do „Solidarności”, a w 1990 uzyskał mandat radnego Rady Miasta Poznania, w której zasiadał do 2002 roku przez trzy kolejne kadencje. W 1991 współtworzył poznańskie struktury Kongresu Liberalno-Demokratycznego, a w 1994 wraz z tym ugrupowaniem dołączył do Unii Wolności. W 1992 roku wszedł w skład zarządu miasta. W 1994 został wybrany radnym Poznania z listy centrowego ugrupowania Samorządna Wielkopolska, związanego z Unią Wolności i Wojciechem Szczęsnym Kaczmarkiem. Z ramienia tej formacji uzyskał mandat także w 1998 roku. 14 grudnia 1998 roku rada miasta III kadencji wybrała go na urząd prezydenta Poznania.
W 2002 roku, gdy wprowadzono bezpośrednie wybory prezydentów miast, wystartował jako kandydat Platformy Obywatelskiej. Zwyciężył w II turze, pokonując swojego poprzednika, Wojciecha Szczęsnego Kaczmarka, uzyskując 65,81 proc. głosów.
W wyborach w 2006 roku Ryszard Grobelny ubiegał się o trzecią kadencję jako kandydat niezależny. W drugiej turze wygrał z kandydatką PO Marią Pasło-Wiśniewską, zdobywając 58,83 proc. głosów. W marcu 2010 roku wstąpił do PO, jednak pół roku później zawiesił członkostwo, gdy nie uzyskał jej rekomendacji w kolejnych wyborach na prezydenta. Brak rekomendacji mu nie przeszkodził – 5 grudnia 2010 roku ponownie wygrał wybory prezydenckie.
W 2014 roku zainicjował powstanie KWW Ryszarda Grobelnego „Teraz Wielkopolska”, który uzyskał dwa mandaty w sejmiku wielkopolskim (jeden z nich przypadł jemu samemu). Z ramienia tego komitetu ponownie wystartował na prezydenta Poznania, przechodząc do drugiej tury. Przegrał jednak z Jackiem Jaśkowiakiem z Platformy Obywatelskiej, uzyskując 40 proc. głosów.
Po odejściu z urzędu miasta uruchomił własny biznes i zajął się doradztwem samorządowym. W wywiadzie dla „Wspólnoty” w 2017 roku, pytany przez red. naczelnego Janusza Króla, jak odnalazł się w nowej rzeczywistości, mówił: – Wróciłem na uczelnię, co nie było trudne, bo będąc prezydentem nadal prowadziłem zajęcia ze studentami. Uruchomiłem też własną działalność gospodarczą. Doradzam samorządom głównie w dziedzinie finansów, bo z tą problematyką jestem najsilniej związany. Przygotowuję ekspertyzy w sprawach związanych z gospodarką przestrzenną, np. ustawą krajobrazową czy opłatą reklamową, bo na uczelni specjalizuję się w ekonomicznych mechanizmach planowania przestrzennego. Wykonuję analizy dotyczące PPP oraz szerzej – inwestycji.
Warto przypomnieć, że w 2014 roku Ryszard Grobelny, jeszcze jako włodarz Poznania, zwyciężył w rankingu tygodnika „Newsweek” na najlepszego prezydenta miasta w Polsce. Drugie miejsce zajął wtedy prezydent Sopotu Jacek Karnowski, a trzecie – prezydent Lublina Krzysztof Żuk. Kapitułę plebiscytu tworzyli sami samorządowcy – 107 prezydentów miast wskazywało tych, których uważają za najlepszych.
A jeszcze wcześniej „Wspólnota” wybrała Grobelnego Samorządowcem Roku 2011. Redakcja nagrodziła go przede wszystkim za skuteczne zarządzanie Poznaniem oraz aktywną działalność na rzecz całego samorządu w Polsce. – On jest świetnym ekonomistą. Rzeczowy i co niespotykane wśród ekonomistów, w finansowej machinie potrafi dostrzec zwykłego człowieka – mówił w 2011 roku o Grobelnym Andrzej Porawski, ówczesny dyrektor Biura ZMP. Jacek Karnowski, wtedy prezydent Sopotu, dodał: – Szczególnie cenię u prezydenta Grobelnego jego fachowość w dziedzinie finansów publicznych.
